食物や薬草の特性は、「陰陽五行説」に基づいた「五味」と「五性」が大切な要素です。「五味」とは、五行の気「木 火 土 金 水」を、食物の味に対応して、「酸 苦 甘 辛 鹹」の五つに分類したものです。それぞれ、五臓「肝 心 脾 肺 腎」と、五腑「胆 小腸 胃 大腸 膀胱」に深く関係しているものです。

酸味の作用は、筋肉などを引き締める収斂作用があり、下痢や寝汗にも効果的です。味の作用は、消炎作用やかためる作用があり、出血や下痢に効果的です。甘味の作用は、緩和と滋養・強壮の働きがあり、鎮痛にも効果的です。
辛味（トウガラシの味）の作用は、暖め、発散される働きがあり、風邪などに良く、発汗を促します。鹹味（塩味）の作用は、軟化作用を促す働きがあり、お通じを良くします。

「五性」とは、食物を違う視点の性質、「寒 涼 平 温 熱」に分類したものです。もっと大きく三分割すると

身体を冷やし、鎮静、消炎作用のある「寒涼性」
身体を暖め、興奮作用をもたらす「温熱性」
その中間となる「平性」に分けられます。

普段の食事は、色々な食材を組み合わせながら、トータルして「平性」になるよう、バランスを取る事が大切なのです。自分は冷え性だからといって、夏にも体を温める物ばかりを摂ると、却ってバランスが崩れて弊害が出ます。

冷え性の人は、普段はなるべく体を冷やす食物を控えるなど、体質に合わない性質の食べ物は少量にする事が大切です。

こうした、寒熱分類は、中医学・漢方独特の物で、食物や薬草を体内に取り入れた時、それを「熱」の概念でとらえる考え方です。

生物学的にも、例えば、生姜（しょうが）を食べるとその辛味成分によって血管が拡張し、体温が上がってきます。冷えを伴う症状のある人や、温熱作用の低下した人の場合、生姜は大いに効果的な食べ物となります。

しかし、炎症などの熱があれば、却って逆効果になります。熱のある時は、寒性の薬草や食物を摂取する事で、その熱を下げる事が必要になります。

また、同じ特性のものでも、熱くして摂取するのと、冷たくして摂取するのとでは、寒熱比が異なります。食物や薬草の寒熱比を縮めたり、離したりするために、加熱時間を変えたり、寒熱比の違うものを配合することもあります。

「中医八網」では、陰陽、虚実、表裏、寒熱に八分類して、病床と薬物を対比させ、治療方針を決定するのですが、古来から八卦６４に細分類されています。これは、占いの八卦と同じ考え方なのです。

五行の分類も、テレビや雑誌、健康本などに色々と載ってますが、中には根拠のないものが多く見受けられます。

肝臓に作用するという理由で、薬理効果を無視して「酸味・木気」に分類したり、苦くもないのに心（心臓）の病態に使うと言うことで「苦味・火気」に分類したり、逆に苦いから、心（心臓）の病態に効くはずだと思い込んで分類している物もあります。

下の表は、食物・生薬の五行と五性を分類したものです。食養生をなさる方には、是非とも活用して貰いたいものです。